本片描述中國在1940年代至1960年代的一連串動盪，藉由故事的主角福貴及其家人來反射時代所加諸於人們，難以承受之重。
影片改編自于華的小說《活著》，雖然兩者的呈現有些不同，在于華的小說中福貴是個老農夫，而在影片中，福貴改為市井小民，但所涵蘊的本質是相同的，那就是，生命的無常，以及歷經風雪的蒼勁。
一開始是1940年代，沒落的地主後代--福貴，沉迷賭桌的漫不經心。1940年代是中國新、舊交替的時代，舊社會的遺毒仍斷斷續續地掙扎著，而共產主義的最大敵人--資本家（或地主）正是其汲汲營營要予以剷除的對象，經由福貴的散漫點出了舊社會的腐敗，開啟了後來文革血腥鬥爭的序幕。
四○年代，正是國共內戰方酣的時候，兄弟鬩牆、山河變色，共產主義訴諸於廣大農民，轉化最底層民眾數千年來被壓迫的積怨，成一股浩大無可抵擋的勢力，終於推翻了民國政權，但其代價是內戰，山河淌血。
影片打從一開始就不是一面倒向共產主義、歌功頌德的，反而是，如實的展現時代的嚴酷、小市民的無奈以及存在的荒謬，並且，借由這些冰冷的遭遇，來對比出生命的韌性。在國共戰爭中，所強調的，不是共軍最後的勝利，而是那累累的屍體，才深深的震懾著觀眾，隨著時間的流轉，大時代所加諸於小市民福貴的嚴酷，一幕幕地刺痛著觀眾，碰觸到我們心底那長久以來的麻木與漠然，開始質疑生命的意義與自己存在的價值，開始反省戰爭的意義與人的尊嚴，孰輕孰重？
當福貴與春生驚見在國共內戰中（1945~1949）戰場上累累的屍體時，春生有感而發的說：「咱們得活著回去！」福貴答道：「回去得好好活著！」這兩句話就是本片的宗旨，說明了生活是毫不容易的，能活著，本身就是一個恩賜，至於怎麼樣才是「好好地」活著，影片似乎沒有具體的答案，只以一個開放的空間（小雞長大了，饅頭﹝福貴孫子﹞也長大了），留給觀眾自己去填充。
影片盡情的渲染人間的悲劇，將眾多的生離死別堆砌在福貴一家人的身上。
在國共內戰中，福貴莫名其妙的被抓去當兵伕，連與家人道別的機會都沒有。
之後，雖然在戰場上存活下來，但是老母生病、臨終時，他卻無法親侍湯藥，而女兒鳳霞生病，發燒七天，最後竟成啞巴。福貴與鳳霞都僥倖存活下來，卻也抹不掉那刻在心中，時代所烙下的傷痕。
接下來是五○年代。中共在全國各地推動的「大躍進」運動，福貴一家人也被捲入這場如火如荼的「全民大煉鋼」。
「大躍進」是中華民族數百年來，遭受外強侵凌，以及本身之烽火動盪之後，希望藉由這樣的理想：「十年超英趕美」的實踐（大躍進、大煉鋼），進而，凝聚向心力，以便一方面鞏固統治勢力，二方面提昇民族地位的實驗。
影片所展示的是人民的盲從與熱忱，為了煉鋼，捐出一切可能的鐵材，日以繼夜地賣力，鎮民累得橫三豎八的倒臥街頭，最後只煉成一堆廢鐵，對提昇民族地位沒有幫助，反而讓人看笑話了。
而福貴就在這場運動中失去了兒子，因為福貴為了慰勞辛苦的鎮民，每天忙著表演皮影戲，家珍也在一旁幫忙送水，有慶與鳳霞只好跟著湊熱鬧。有慶由於長期缺乏睡眠，在上課時躲在牆角補眠，不巧，那天區長（春生）正好來學校視察，在倒車時撞倒牆，倒下的磚頭壓死熟睡中的有慶。
沒想到春生與福貴這對老朋友的再度相逢，是透過福貴兒子有慶之死所牽引，命運之荒謬可謂到極點。
接下來，影片進入到六○年代，中共展開了燎原的「文化大革命」，凡是與舊世界有關的東西，一律要予以燒盡。
就在這個時候，當年在賭桌上贏了福貴院房的龍二被群眾簇擁著，押上批判大會，最後被槍斃（因為擁有福貴的房子，被歸類為地主），福貴聽到五聲槍響嚇得屁滾尿流。
滄海桑田，得與失沒有定數，諷刺的是，福貴居然因為賭博救了自己一命，倉卒逃回家的福貴對著妻子家珍說，如果當年不將這房子輸給龍二，如今，這槍打的是我。
福貴的小命，雖然因為賭博而歪打正著的保住，但是他的女兒可沒這麼幸運，在文化大革命中，醫院也遭波及，紅衛兵小護士趕走了有經驗的醫學教授，間接造成鳳霞（福貴女兒）生產時，因為處理不當，血崩而死。
影片呈現鳳霞蒼白的臉，倒臥在一片血紅的床單上，真是怵目驚心。很少有觀眾看到這一幕而不震驚、傷痛的，一股寒流從心靈深處強烈的襲來。
這部片其實是很苦悶的，充斥著死亡與離別的悲劇，導演將所有的大時代悲情都擠壓在福貴這個小市民身上，以便擴展劇情的張力，賺人熱淚，雖然不盡合理，但也只是想以福貴這面鏡子，希望在短短的兩個小時內，盡量的展現生之無奈。
劇情進入到後文革期，波濤洶湧的政治運動隱然消退，在動盪之後需要的是沉靜，福貴與家珍進入了生命中的黃昏，家珍身體不好，大半生辛苦的過活，得了一身的病，福貴細心的照料她。
這一對相互扶持，走過多少患難的夫妻，幸好，還有一個天真活潑的小外孫--饅頭陪著，饅頭跟他的舅舅（已去世的有慶）一樣，養了一群小雞，他好奇的問爺爺（福貴），小雞長大了會變成什麼？福貴答道：「小雞長大會變成鵝，鵝長大會變成羊，羊長大會變成牛，牛長大了，饅頭也長大了。」
這也是影片所要說出的哲理：只要活著，就有希望，而且，生活會越變越好。
終了，螢幕上打出「以後…」，對照著饅頭、小雞以及福貴的回答--小雞長大會變成牛等等的片段，綜合起來，說明，生命固然是嚴酷的，是人的宿命，無法擺脫，只能坦然以對，但是，強韌來自柔軟，生命終將生生不息。
整個故事的主人翁──徐福貴，在輸光家產後痛改前非，以表演皮影戲謀生，當時正逢國共內戰，福貴與友人春生在半路被國民黨抓進部隊，國軍戰敗後成為共軍的俘虜，替解放軍拉大砲、唱皮影戲，等待回家的時機。雖然女兒鳳霞因高燒而成啞巴，但幸好全家團圓，而在四十年代贏得福貴家產的龍二，被扣上反革命運動處死。到了六十年代，全國大躍進，日以繼夜的煉鋼，但有慶卻不慎被車壓死，而肇事者竟是與福貴出生入死的好友春生。後來鳳霞嫁給萬二喜，此時文革的風波襲捲全中國，福貴的皮影因是四舊而被迫燒毀，福貴與妻子家珍一直謹慎的過日子，並且期盼孫子的誕生，不料鳳霞卻在生產時大失血而死。
在經歷許多人生上的大變革─失去兒女等等─最後剩下的，只有活著。整個故事藉由一次次的死亡，突顯福貴與家珍的存在，也就是「活著」。這部電影改編自余華的小說【活著】，兩者在呈現上略有不同，小說中的福貴是個老農人，電影裡的福貴則是由紈褲子弟變成市井小民，雖然呈現的方式不一樣，兩者所蘊含的本質卻是相同的，即人生無常。
整部電影的場景，始於一個喧鬧的賭場，這大概是象徵著，人生就像一盤賭局，總是有得有失；福貴在一開始時，失去房產，但也因敗光家產，倖免於被批鬥，滄海桑田，得與失皆無定數。
電影中，有一段對話，我認為可以視為整部電影的主軸，在國共內戰時期，福貴與春生見到戰場上堆積如山的屍體，春生說：「咱們得活著回去。」福貴回應：「回去得好好活。」在那樣一個動盪的時代，能夠活著，已是一件及不容易的事，活著已是一件極不容易的事，活著是一種恩賜，故更必須好好的活著。
電影中，有許多命運的安排，令人難以承受，被國軍抓走當兵伕，好不容易活著，卻得承受失去兒子的悲痛，而肇事者卻是曾與自己共患難、同生死的老朋友，命運的安排實在是令人感到荒謬至極。影片中，充斥著死亡與離別的悲劇，大時代中所有的悲情，都壓在福貴這樣的小市民身上，雖然都不太合理，但卻充分展現活著的無奈。
存在的意義，只為活著，這是福貴表現出來的人生觀及態度，他對於命運的安排，竟然沒有想要反擊的想法，甚至連絲毫的抱怨也沒有，只有麻木的接受，麻木的順從。這不免讓我想到經典舞台劇《暗戀桃花源》中的江濱柳，不都是悲劇時代下的產物嗎？但他們依舊活著，因為，只要活著，就有機會，不管活的是好、是壞，只要活著，情勢也許有逆轉的機會，因為，死了就什麼都沒有。
福貴表現的態度即是：只要活著，管他活得好不好，因為活著就有明天，生活會越變越好，這或許是一種藉口，是一種自我安慰，藉此來蒙蔽生活中的苦難，讓存在有一些些的理由與價值。
這讓我想到史上的經典電影《亂世佳人》，片中的女主角經過多番波折，最後愛人離開，家園也毀了，但由於她個性堅強，覺得這樣不算什麼，還可以重新振作，所以說：「Tomorrow is another day!」明天又是另外一天！意思是要和過去作區別，因為，只要活著，就會有無限希望，無限可能，那怕是苟且偷生，苟延殘喘拖拉著。
其中有句對白，在影片中出現了兩次，但前後不完全一樣，第一次福貴背著有慶前往學校的途中，福貴叮嚀有慶要用熱水泡過水餃再吃，然後跟他：「雞長大變鵝，鵝長大變羊，羊長大變牛，牛長大變共產主義。」這是影片中，福貴對有慶說的最後一句話。另一次是影片的最後，福貴對饅頭說：「雞長大變鵝，鵝長大變羊，羊長大變牛，牛長大饅頭就長大了。」前一段對話裡，福貴心裡念念不忘國家的改革（當時是大躍進），所以告訴兒子，雞最後變成「共產主義」；而後段的福貴，經歷了二十多年的滄桑，對他而言，最大的心願是希望孫子平安長大成人。
影片的最後，呈現溫馨感人的天倫樂畫面，這大概是福貴一生「活著」所等待的結果吧！最後祖孫兩人一起把小雞放進皮影戲箱中，要讓小雞平安長大，就像他們會一直保護饅頭，讓他順利長大。
這部電影中，最讓我動容的一幕是福貴、家珍、二喜帶著饅頭到有慶和鳳霞的墓地，分別準備餃子和照片給他們，當饅頭問家珍為什麼鳳霞看那麼多照片時，家珍告訴饅頭那是他和鳳霞之間的約定。死去的人雖然已經離開，但是說過的話、承諾過的事，回一直存在活著的人心中，永遠不會抹滅。
這齣電影的主人翁名為「福貴」，但他在我們眼中看來卻未曾「福」過、「貴」過（年少嗜賭的那段日子不算），這大概是種映襯和對比吧，讓我們更深層的感受到福貴的悲哀。
在我的心目中，生命中最真實的幸福是「擁有」，倘若沒有擁有，那一切的一切，不過都是空談罷了，如果真正擁有（擁有美滿的家庭、知心的朋友等），那麼進而再去珍惜，才可為真正的幸福。
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